HPV, Papilomavirüs ailesinden zarfsız çift sarmallı bir DNA virüsüdür. HPV’nin yaklaşık 150 alt tipi bulunmaktadır ve bunlardan 40 kadarı genital bölgeyi tutmaktadır. Toplumda giderek daha da fazla sıklıkta görülmekte ve sebep olduğu hastalıklar (genital siğil ve rahim ağzı kanseri gibi) nedeniyle giderek daha da ilgi çekmektedir. 2010 yılı itibariyle dünya genelinde kadınların %11.4’ünde HPV bulunmaktadır.
Serviks kanseri kadınlarda en sık görülen 2. kanserdir ve %99’undan HPV sorumludur. Bu kanserin yaklaşık %75’ine HPV 16 ve 18 neden olur. Genital siğillerden ise çoğunlukla HPV 6 ve 11 sorumlu tutulmaktadır.
HPV, bu virüsle temas etmiş yüzeylerden (eşyalar, havlular vb) indirekt olarak veya direkt olarak deri ve mukozadaki çatlaklara temasla bulaşabilir. Ancak esas bulaşma yolu, cinsel ilişkidir. Cinsel aktif kadınların %50’sinden fazlası hayatlarının bir döneminde HPV ile karşılaşmaktadır. HPV bulaşmış kişiler çoğu zaman bu durumlarından habersiz olarak cinsel yolla virüsü bulaştırmaya devam etmektedirler. Ortaya çıkan enfeksiyonun %70’i 1 yılda, %90’ı 2 yılda geçer fakat bu arada kişi yeni bir HPV alt tipi ile enfekte olabilir. HPV ile karşılaşan bireylerin %90’ında bağışıklık sistemi virüsü vücuttan atabilmektedir. Buna karşılık %10 olguda virüs bağışıklık sisteminden kaçarak kanserleşmeye neden olan değişiklikler yapmaktadır.